¿Cuál es el papel de los vertederos en la jerarquía europea de tratamiento de residuos?
La evolución de la normativa europea, estructurada por la Directiva 2008/98/CE, tiene como objetivo reducir drásticamente la generación de residuos y recuperar sistemáticamente cualquier fracción recuperable, ya sea mediante reciclaje material o valorización energética. El vertido queda, por tanto, reservado a los residuos residuales, es decir, aquellos que ya no pueden reutilizarse, reciclarse ni valorizarse de otro modo.
Sin embargo, todas las corrientes de tratamiento —clasificación, reciclaje, compostaje, digestión anaerobia e incineración— generan residuos no recuperables. Parte de estos residuos residuales no peligrosos aún contiene una fracción orgánica que no puede recuperarse mediante los procesos previos.
¿Por qué es necesario captar y valorizar el biogás de los vertederos?
La valorización energética del biogás de vertedero constituye una vía de recuperación de residuos en sí misma. Una vez depositada en vertedero, la materia orgánica se degrada de forma natural y produce biogás, compuesto principalmente por metano y CO₂. El metano es un gas de efecto invernadero con un potencial de calentamiento global muy superior al del dióxido de carbono. Por ello, es esencial captar, gestionar y valorizar este biogás para limitar las emisiones a la atmósfera y reducir el impacto climático de los vertederos.
Entre las distintas vías de valorización disponibles en la actualidad, la producción de biometano destaca como la solución más eficaz y eficiente, tanto desde el punto de vista energético como climático. Permite producir un biometano con una calidad equivalente a la del gas natural, que puede inyectarse directamente en las redes de distribución o transporte. Además, garantiza una eficiencia energética óptima, superior a la obtenida cuando el biogás se utiliza para generar electricidad. El biometano mejora el desempeño ambiental de los vertederos al sustituir combustibles fósiles en sectores de altas emisiones como el transporte y la industria.
¿Cómo reposiciona la producción de biometano a los vertederos dentro del sector de valorización energética?
Un vertedero equipado con un sistema eficiente de captación de gas —capaz de controlar eficazmente las emisiones difusas— y con una solución avanzada de depuración para producir biometano se convierte en una auténtica vía de valorización energética de la fracción orgánica residual (que no puede recuperarse en la agricultura).
Las celdas de vertedero dotadas de sistemas de confinamiento eficaces funcionan como digestores no mezclados; la degradación de los residuos enterrados puede optimizarse mediante prácticas de recirculación de lixiviados (vertedero biorreactor). La producción energética de este tipo de instalación puede llegar a ser comparable a la de las unidades de digestión anaerobia que tratan biorresiduos.
No obstante, la producción de biogás se prolonga durante mucho más tiempo —más de 20 años— debido a que la materia orgánica está “diluida” en una masa de plásticos y materiales inorgánicos. Por esta razón, la captación de biogás a largo plazo (durante y después del llenado de las celdas, e incluso tras el cierre del vertedero) constituye un desafío clave para la gestión del gas de vertedero y para maximizar el potencial de valorización energética de los residuos residuales.
Así, cuando el sector de los vertederos integra una gestión sostenible del biogás y la valorización en biometano, asume plenamente su papel dentro de la cadena de valorización energética del tratamiento de residuos. Mi colega David Agudelo-Romero y yo contribuimos a un artículo sobre este tema en la revista Revue des Mines (edición de enero, n.º 121), que muestra cómo la transformación del biogás en biometano reposiciona el vertido de residuos no peligrosos en el centro de la transición energética.